萨满教属于原始宗教，女真人原把激动不安和狂怒者称为萨满，后来逐渐演变为对专职的司祭的称呼。萨满教崇拜多种神灵，从人格化的各种自然现象、自然物到民族部落的祖先，均被列入崇拜的神群之中。满族的宗教信仰主要是袭用了古代女真人的萨满教。

萨满作为人和神的中介人，由萨满出面祭祀天神和祖先。它反映了生产力不发达阶段对神灵的盲目崇拜，也反映了满族民众祈求吉祥幸福安康的愿望。

《奉天通志》载：“跳神时，以铃系臀后，摇之作声手持抓鼓，且击且摇，且口致颂祝之词，跳跃旋转。”

满族的先世笃信萨满教，把自己的祖先奉为神明来祭祀。萨满教很早就在我国北方少数民族中传播，在辽金时期对契丹人、女真人都有一定影响。据《三朝北盟会编记载：“珊蛮者（萨满），女真语巫妪也，以其通变如神。”《金史》则谓，女真人相信：“巫者道神语，甚验。”他们患病，无医药，杀猪狗以祈祷，消除灾殃。

萨满教巫师的活动范围极广。满族的一个家族、一个部落甚至国家，都有萨满巫师为他们主祭神灵，祈祷神的保佑，因此萨满倍受族人的尊敬，有的权利超越部落主，虽不挣钱，但部落、国家都供给他们丰厚的生活费用。萨满，又叫单鼓子，女萨满，就叫姑娘神。在满洲八旗中，也有萨满，称神将。

过去，满族人信巫不信医，有病先请萨满跳神。据《建州闻见录》(李民寏著)记载：“疾病则绝无医药，针砭之术，只使巫祷视，杀猪裂纸以祭神。”“针砭”，指古时用石针刺肉；“祷视”，指巫医看病靠祈祷；“裂纸”，指焚烧黄钱纸。满族盛行祭祖、祭天。祭祖是一年中的大事，也请萨满跳神。祭祀时，“神仙”先来附体（附在大神身上），称作大萨满，不附体的，叫“栽立”，俗称二大神。“栽立”是萨满的助手，专门侍奉神人的。自然界出现异常，要要请祭天；出兵打仗，要要请祭神；婚丧嫁娶，也要请萨满祈祷。

当神灵附体萨满的时候，萨满是代表神仙讲话，而栽立二大神则代表俗人答话。满族有一句话“三分萨满，七分栽立”，这就是说，大神的神威要靠二大神给发挥。萨满既给一个部落祭神，也给大家族作家祭。他们祭饽饽神，祭肉神，祭天；还到野外去祭日、月、星、风、雨、电；还到索罗杆下祭乌鸦。

据开原的高振民先生考证，萨满教文化丰富多彩，主要表现形式是神歌。神歌分为家神神歌、大神神歌和野神神歌。在开原，这些神歌主要通过萨满、栽立口耳相传流传下来。神歌从不同的角度反映开原满族人的社会生活、思想观念、和风俗习惯。振民先生曾搜集整理过一些神歌，发表在《中国民间歌谣·辽宁卷》中。

    满族另一个重要信仰就是“佛陀妈妈”，佛陀妈妈的形象有的是柳枝，有的是木制裸体人偶，有的是装有子孙绳的黄布口袋。每逢过年晚上跳家神时，便“背祭灯”，即熄灯磕头。据传，佛陀妈妈就是救过努尔哈赤的李成梁之妾。实际上，她是相当于汉族“子孙娘娘”的始祖神。